平城宮跡と佐保路：西大寺から大極殿、法華寺、海龍王寺、宮跡庭園へ

大和西大寺駅から西大寺に参り、東へ歩いて平城宮跡歴史公園の第一次大極殿と東院庭園を見ます。そのあとは佐保路の法華寺と海龍王寺を訪ね、南へ下って、発掘された奈良時代の園池が残る平城京左京三条二坊宮跡庭園で終えるコースです。

歴史と地域の魅力

平城京は710年、元明天皇が藤原京から都を移してつくられました。その中心の平城宮（へいじょうきゅう）には、大極殿と朝堂院、天皇のすまいの内裏、役所、庭園が集まっていました。このコースは、その平城宮を真ん中にして、西から東へ歩きます。

宮の西側に建つのが西大寺です。称徳天皇の発願で建てられ、御所の東側にある、父の聖武天皇が発願した東大寺と対をなしていました。宮の東には、光明皇后の宮が隣り合っていました。皇后は父の藤原不比等の邸宅を受け継いで皇后宮とし、のちにそこを寺にしました。これが法華寺です。同じ宮の北東の隅にあった寺を整えたのが、海龍王寺です。

平城宮から東へ、東大寺の転害門へ続く今の一条通りは、かつての平城京の一条南大路です。奈良時代に高級貴族の邸宅や別荘が広がっていたこの地域が、佐保路（さほじ）と呼ばれています。

長岡京へ都が移ると、平城京は田畑になりました。明治から大正にかけて、棚田嘉十郎や溝辺文四郎など地元の人々が保存会をつくり、昭和34年（1959年）には奈良文化財研究所の継続的な発掘調査が始まります。昭和50年（1975年）には、奈良郵便局の用地のための発掘調査で宮跡庭園が見つかりました。

主要見どころハイライト

• ​西大寺​​: 真言律宗の総本山です。工事が続いた780年までに、約48ヘクタールの敷地に110余りの建物が建てられました。本堂の前の巨大な基壇は、東塔の跡です。四王堂では、四天王像の足もとに踏まれている、創建当初の邪鬼に目を向けてみましょう。
• ​平城宮跡歴史公園​​: 第一次大極殿は、間口44メートル、屋根の高さ27メートルの、平城宮で最大の建物で、2010年に復原が完成しました。遺構展示館では、発掘した状態をそのまま見られます。東のエリアには、第二次大極殿の基壇と、複雑な曲線の池をもつ東院庭園があります。
• ​法華寺​​: 光明皇后が総国分尼寺として建てた尼寺で、大和三門跡の一つです。今の本堂は慶長年間に豊臣秀頼が再建した重要文化財です。本尊の国宝、十一面観音菩薩立像は通常は非公開で、春、初夏、秋の年3回、特別に開扉されます。光明皇后が人々の汚れを洗い落としたと言われる浴室、からふろも境内に建っています。
• ​海龍王寺​​: 表門をくぐると、両側を築地塀に囲まれた参道が続きます。西金堂には、高さ4.01メートルの国宝の五重小塔が、創建当時から安置されています。奈良時代の五重塔の建築様式を伝える塔として、高い価値があります。
• ​平城京左京三条二坊宮跡庭園​​: 奈良時代中期の750年頃に造られたと考えられる庭園で、国の特別史跡と特別名勝です。玉石を敷き詰めたS字形の園池は、発掘した本物を露出展示しています。復原建物から池を眺めると、その向こうに春日山や御蓋山（みかさやま）が望めます。

おすすめの巡り方・所要時間

所要時間は約6時間が目安です。京都からは近鉄の急行で大和西大寺駅まで約40分、大阪難波からは快速急行で約30分です。南口から歩いて約3分で西大寺に着きます。

西大寺から東へ約1.5キロメートルで平城宮跡歴史公園です。公園は東西1.3キロメートル、南北1キロメートルと広いので、公園の中だけで2〜3時間はみておきましょう。第一次大極殿から遺構展示館へ進み、東院庭園へ向かうと、西から東へ無理なく歩けます。南の朱雀門は寄り道になるので、時間に合わせて足を延ばしてください。公園の中を回るには、レンタル自転車も勧められています。

公園の東に、法華寺があります。法華寺の東へ約120メートルが海龍王寺です。時間があれば、東へ約680メートルの不退寺にも足を延ばせます。海龍王寺から南へ約1キロメートル歩くと、宮跡庭園です。遺構展示館や東院庭園、宮跡庭園には、それぞれ休みの日があるので、確かめてからお出かけください。

帰りは、「宮跡庭園」の停留所から奈良交通バスで、新大宮駅か近鉄奈良駅へ向かいます。

体験のまとめ

都の中心に復原された大きな建物と、発掘されたままの池。その間を、光明皇后ゆかりの静かな寺がつないでいます。一日歩くと、平城京が田畑の下から少しずつ姿を現してきた道のりも、足で感じられます。最後は宮跡庭園の復原建物から、池と東の山並みの重なりを眺めて終えましょう。