法華寺

ひとことで

法華寺は、光明皇后が父の藤原不比等の邸宅跡に、総国分尼寺として建立した尼寺です。正式な名は法華滅罪之寺といい、大和三門跡の一つに数えられています。

• ​本尊の十一面観音菩薩立像​​：光明皇后が蓮池を渡る姿を写したと伝わる国宝です。通常は非公開で、春、初夏、秋の年3回、特別に開扉されます。
• ​本堂​​：慶長年間に豊臣秀頼が再建した重要文化財で、天平建築の特徴と桃山建築の特色がみられます。国宝の維摩居士坐像も安置されています。
• ​からふろ​​：光明皇后が病に苦しむ人々の汚れを洗い落としたと言われる浴室で、1766年に再建され、今も境内に建っています。

歴史と見どころ

法華寺は、平城宮の東に隣り合う尼寺です。夫の聖武天皇が東大寺を総国分寺としたのに対し、光明皇后は父の藤原不比等の邸宅跡に、総国分尼寺としてこの寺を建てました。天平17年（745年）に、皇后がその皇后宮を寺としたことに始まります。

奈良時代には七堂伽藍を備えて栄えましたが、平安遷都とともに衰えました。鎌倉時代に復興したものの、室町時代に火災や兵火で再び堂や塔を失います。今の伽藍を整えたのは、豊臣秀頼の母の淀君の発願です。慶長年間に秀頼が再建した本堂、鐘楼、南門は、いずれも重要文化財に指定されています。

皇室や摂家の姫君が代々門跡を務めた寺で、中宮寺、圓照寺とともに大和三門跡と呼ばれます。光明皇后が尼僧たちに生け花を勧めた伝統は、華道の法華寺御流として今も続いています。

本尊の十一面観音菩薩立像は国宝で、光明皇后が蓮池を渡る姿を写したと伝わります。通常は非公開で、春、初夏、秋の年3回、特別に開扉されます。

鑑賞・体験のポイント

• ​本堂​​: 桃山時代に再建された本堂には、天平建築の特徴と桃山建築の特色がみられます。国宝の維摩居士坐像も安置されています。
• ​からふろ​​: 光明皇后は、この浴室で、病に苦しむ千人もの人々の汚れを洗い落としたと言われています。今の建物は1766年の再建です。
• ​2つの庭​​: 国の名勝に指定された名勝庭園は江戸時代初期の作庭で、広さ約500坪、京都の仙洞御所の庭園から石や庭木が移されたと伝えられます。もう一つの華楽園（からくえん）とともに、四季の花々が楽しめます。名勝庭園の公開は、期間が決まっています。

散策のヒント

まず本堂に向かいましょう。本堂の前の池の中に建つのが護摩堂です。室町時代に倒壊した堂を約600年ぶりに再建したもので、防災も兼ねて池の中に建てられました。カキツバタの花は、5月に本堂の前と庭園の奥で見られます。

この寺では「お守り犬」も知られています。護摩の灰を粘土に混ぜて形を作り、文様を彩色した犬の形のお守りで、製法は光明皇后から口伝で受け継がれているそうです。

バスなら、JR奈良駅か近鉄奈良駅から乗り、「法華寺」の停留所で降りて歩いて3分です。近鉄新大宮駅からは北西へ歩いて約20分です。東へ約120メートルに海龍王寺があり、続けて訪ねられます。西には平城宮跡歴史公園が広がります。