天川村：天河大弁財天社からみたらい渓谷、洞川温泉、面不動鍾乳洞へ（車）

大峯の山々に囲まれた天川村を、車で巡ります。日本三大弁天の宗家とされる天河大弁財天社にお参りし、滝と巨岩の間を清流が流れるみたらい渓谷の遊歩道を歩きます。大峯山に登る人たちの基地として栄えた洞川温泉の町を歩いて、面不動鍾乳洞をのぞき、夜は提灯の灯る温泉街に泊まるコースです。

歴史と地域の魅力

天川村は、紀伊半島の中部にあり、周りを大峯山系の山々に囲まれています。谷間の集落は、標高441メートルから820メートルの高さにあります。気温は奈良盆地より3〜5度低く、夏は過ごしやすい村です。

この辺りの河谷には、神々が生まれ住む高天原に由来する「天の川」という名が付けられたという伝承があります。人が住むのをはばかる一種の聖域だったとも考えられ、そのことが修行者たちの行場を開くきっかけになりました。約1300年前に役行者が大峯を開いて以来、村は山岳修験の根本道場として栄えてきました。平安時代には、菅原道真や藤原道長をはじめとする権力者から庶民までが、熱心に御岳詣（みたけもうで）を行いました。

南北朝時代には、天川は南朝方の重要な拠点となり、後醍醐天皇ら南朝の天皇を守り続けました。「天川（てんかわ）」という村の名は、天河大弁財天社の古い名「天の安河の宮」に由来するとされています。山の奥の洞川（どろがわ）は、修験道の隆盛とともに、大峯信仰の登山の基地として栄えた温泉の町です。

主要見どころハイライト

• ​天河大弁財天社​​: 天川村坪内にある神社で、水の精である弁財天女を祀ります。音楽や芸能の神様としても知られ、神前では毎年、能が奉納されています。拝殿の前には、三つの球形の鈴を持つ独自の神宝「五十鈴（いすず）」が吊されています。
• ​みたらい渓谷​​: 大小さまざまな滝と巨岩の間を縫って、底まで透けて見える清流が流れる渓谷です。哀伝橋の上からは、エメラルドグリーンの美しい淵とみたらいの滝を一望できます。護良親王に向かって滝から光が差したという伝説の「光の滝」もあります。
• ​洞川温泉​​: 標高約820メートルの山あいにある温泉の町で、旅館や民宿、陀羅尼助（だらにすけ）の店などが軒を連ねます。旅館の縁側が開け放たれているのは、大勢の山伏が一度に上がれるようにしたものです。夜になると提灯に灯りがともります。
• ​面不動鍾乳洞​​: 洞川の町を見下ろす、海抜878メートルの高い所にある鍾乳洞で、奈良県指定の天然記念物です。延長は280メートル、洞内の平均気温は約8度です。国内でも限られた場所にしか見られない、ストロー状の鍾乳石があります。

おすすめの巡り方・所要時間

所要時間は約6時間が目安で、洞川温泉に泊まると、夜の温泉街も楽しめます。車では、奈良市内から天川村川合まで約2時間、大阪方面からは約2時間から2時間半です。カーナビには、中継点として「天川村川合地区」を選んでください。狭くてすれ違いの難しい小南峠越えの道が示されることがあります。電車とバスなら、近鉄吉野線の下市口駅から奈良交通バスに乗ります。

はじめに、天河大弁財天社にお参りします。拝殿の前の五十鈴を鳴らし、向かいの能舞台も見てみましょう。

次は、天川村総合案内所から、みたらい渓谷の遊歩道を歩きます。遊歩道のスタート地点は、天川村総合案内所か洞川温泉ビジターセンターです。車を停める場所は、天川村の駐車場の案内で確かめてください。国道309号線は道幅が大変狭く、渓谷のまわりの駐車スペースも限られています。案内所から歩いて約20分で遊歩道の南角ゲート、そこから桂の大木、みたらい休憩所、哀伝橋、みたらいの滝、光の滝へと、川をさかのぼります。光の滝の約20分先の観音峯登山口のバス停からは、天川川合方面にも洞川温泉方面にもバスで行けます。歩き通すと、洞川温泉ビジターセンターまで約2時間半の登りです。夏や紅葉の季節の土曜・日曜・祝日は大変混み合うので、平日がおすすめです。

洞川温泉では、ビジターセンターで湯に浸かれます。温泉街を歩いたら、洞川温泉観光案内所から歩いて約15分の面不動鍾乳洞へ。途中の洞川八幡宮からモノレールを使うと、案内所から約10分で着きます。鍾乳洞は、洞川の町を一望できる高い所にあります。温泉街は、鍾乳洞から東北東へ約370メートルです。

体験のまとめ

芸能の神の社で五十鈴の音を聞き、底まで透ける清流に沿って渓谷を上り、山伏を迎えてきた温泉の町へ。ひんやりとした鍾乳洞の中で、何万年もの時の流れにふれます。夜は提灯の灯る温泉街を、浴衣でぶらりと歩いてみてください。修験の山の麓の村を、川をさかのぼって旅する一日です。