利島

ひとことで

利島（としま）は、東京から南に約140kmの海に浮かぶ、周囲約8kmの小さな火山島です。標高508mの宮塚山を頂く円錐形の島で、島の面積の80％をヤブツバキが占めています。椿の段々畑と椿油で知られ、約300人が島の北側の集落に暮らしています。

• ​椿の段々畑​​：島全体で約20万本といわれる椿が、段々畑の景色をつくっています
• ​宮塚山の展望台​​：天気の良い日には、大島や伊豆半島、富士山まで望めます
• ​イルカと泳ぐ海​​：島のまわりにはミナミハンドウイルカが棲みつき、ドルフィンスイムができます

歴史と見どころ

利島は、海底火山の噴火でできた島です。海岸は断崖が続き、砂浜はありません。平らな土地はほとんどなく、島の北側のやや緩やかな斜面に、ただ一つの集落があります。海から見ると分かりやすい円錐形のため、古くから「ミツケノ島」、見つけの島と呼ばれてきました。およそ六千年前には、神津島の黒曜石を採るための中継地として、人々が渡ってきたと考えられています。

この島の景色と暮らしをつくってきたのが椿です。湧き水がなく稲作ができなかった利島では、江戸時代に椿油を年貢として納めていました。椿の段々畑は、江戸時代中期から作り始めたといわれます。段々にしたのは、椿の実が雨などで流れ落ちないようにする工夫でした。今では島全体で約20万本の椿があるといわれ、油の生産量は全国でも有数です。

椿農家の仕事は一年がかりです。夏に下草を刈り、秋から冬の終わりまで、完熟して落ちた実を一つひとつ拾います。

人口約300人の島に、神社は7つ、寺は1つあります。村の氏神の阿豆佐和気命神社（あずさわけのみことじんじゃ）は「明神様」と呼ばれて親しまれ、社殿は1760年に建てられたと伝わる、利島で最も古い建物です。

鑑賞・体験のポイント

• ​宮塚山に登る​​: 標高508mの、島の象徴の山です。山頂からは展望がききませんが、一段下がった北側に展望台があり、天気の良い日には大島や伊豆半島、富士山まで望めます。
• ​イルカと泳ぐ​​: 島のまわりには、20頭前後のミナミハンドウイルカが確認されています。ドルフィンスイムは3月から11月までで、イルカに触らないなどの決まりがあります。
• ​南ヶ山園地で星を見る​​: 島の南側にあり、新島や、遠くは三宅島まで眺められる場所です。晴れた月のない夜には、肉眼で天の川が見えます。

散策のヒント

竹芝桟橋からは、高速船で約2時間30分、夜行の大型船で約9時間です。大島からはヘリコプターで10分です。島の中にバスやタクシーはなく、歩くか、宿に相談して回ります。歩いて1周すると2時間から2時間半ほどです。村は日帰りを勧めていません。宿は必ず事前に空きを確かめましょう。キャンプと野宿は条例で禁止されています。12月中旬から3月下旬は季節風が強く、船が3〜5日続けて欠航することもあります。椿の花が島の至る所で咲く1〜2月は欠航が多い時期なので、ヘリコプターの予約を入れ、日程に余裕を持たせてください。