奈良の東の山里を車で：月ヶ瀬の梅の里から柳生の里、円成寺、若草山へ

奈良市の東の山里を、車で東から西へたどります。名張川の渓谷に梅が広がる月ヶ瀬梅林から、柳生新陰流の剣豪たちの故郷の柳生の里へ。運慶の大日如来で知られる円成寺を訪ねたら、最後は若草山の山頂から夕日を眺めます。

歴史と地域の魅力

このコースの4か所は、どれも今の奈良市の中にあります。奈良県の北東の端の月ヶ瀬は、かつての村で、2005年に奈良市に編入されました。梅林の歴史は鎌倉時代からと古く、江戸時代には斎藤拙堂（さいとうせつどう）や頼山陽（らいさんよう）ら多くの文人が訪れました。

柳生の里は、奈良市東部の山間にあります。江戸時代に徳川将軍家の剣術指南役を務めた、柳生新陰流の剣豪たちの故郷です。柳生宗矩（むねのり）が寛永期に一万石の大名として柳生藩を立てると、この地は藩政の拠点として整えられました。山間の地だったこともあり、急激な都市化や大規模な開発を免れ、今も水田、家並み、山林という土地の使い方の秩序が残っています。

奈良公園と柳生の間には、柳生街道というハイキングコースが整っていて、円成寺はそのほぼ中間にあります。この一日は、円成寺のそばを通る国道369号を車で走り、奈良公園の東の若草山で終えます。

主要見どころハイライト

• ​月ヶ瀬梅林​​: 名張川の渓谷沿いに、1万本以上の梅林が広がります。1922年に「月瀬梅林」として国の名勝に指定されました。梅林の入口から10分ほど歩いた先の一目八景（ひとめはっけい）では、梅の花に囲まれながら、名張川と渓谷を一望できます。
• ​柳生の里​​: 芳徳寺（ほうとくじ）は柳生家代々の菩提寺で、寺の裏の一族の墓地は紅葉の名所です。一刀石（いっとうせき）は縦に真っ二つに割れた約7メートル四方の巨石で、柳生石舟斎（せきしゅうさい）が天狗と試合をしたという伝説が残ります。旧柳生藩家老屋敷は、藩の財政を立て直した家老、小山田主鈴の旧屋敷で、豪壮な石垣が見ものです。
• ​円成寺​​: 国宝の大日如来坐像は、運慶の現存する最初の作品として知られます。本堂の東に並ぶ国宝の春日堂・白山堂は、春日造の社殿として最も古い遺構とされます。秋には、名勝の庭園の池のまわりの木々が色づき、水面に映ります。
• ​若草山​​: 芝生に覆われた三つ重ねの山で、標高は342メートルです。山頂からは、興福寺や東大寺など奈良の町を一望できます。山頂から見る夜景は、「新日本三大夜景」の一つに選ばれました。夕日も美しい眺めです。

おすすめの巡り方・所要時間

所要時間は約7時間が目安です。名阪国道の五月橋インターチェンジから約10分で、月ヶ瀬梅林に着きます。梅の花の目安は、2月下旬から3月下旬です。梅の時期のほかは、月ヶ瀬を飛ばし、名阪国道の針インターチェンジから国道369号で約25〜30分の、柳生の里から始めてもよいでしょう。

月ヶ瀬からは西へ、柳生の里へ向かいます。直線で約9キロメートルです。奈良市の中心部と月ヶ瀬梅林の間は車で約1時間かかるので、移動の時間も見ておきましょう。

柳生の里では、市営駐車場に車を停めて歩きます。一刀石は、市営駐車場から歩いて約15分です。バス停を起点に芳徳寺、一刀石、陣屋跡、家老屋敷と回る道は、歩くだけで約1時間10分です。時間に合わせて、回る所を選びましょう。

次の円成寺は、柳生の里から南西へ約5.4キロメートルで、国道369号沿いにあります。駐車場もあります。まず池のほとりから、一段高い所の楼門と本堂を眺めてみてください。

円成寺からは国道369号で西へ、奈良の町へ向かいます。円成寺と近鉄奈良駅の間は、国道369号で車で25分です。若草山へは、奈良奥山ドライブウェイの新若草山コースを使います。正倉院の北側の料金所から山頂を往復する有料の道で、料金所から車で約15〜20分です。若草山頂駐車場からは、歩いて5分で山頂に着きます。

歩いて登る道は冬の間は閉まりますが、車では山頂へ上れるので、梅の時期にも夕日を眺められます。ドライブウェイには営業の時間があるので、夜景まで見るときは閉まる時刻を確かめておきましょう。

体験のまとめ

梅の渓谷を歩き、剣豪の伝説が残る巨石と向き合い、運慶の現存する最初の作品の前に立つ。山里を西へ走った一日の終わりに、若草山の上から夕日に染まる奈良の町を眺めます。文人と剣豪と仏師の足跡を、車でつなぐ一日です。